Retire os humanos da equação de condução e os carros estarão mais seguros. Esse é o pensamento por trás do impulso para veículos autônomos – e a razão pela qual, gostemos ou não, eles estão vindo para nossas estradas.
"Os veículos autônomos reduzem o risco de colisões, e isso é reconhecido pelas seguradoras", diz Ian Crowder, da Associação Automobilística (AA). "Se a tecnologia se mostrar muito mais confiável do que os humanos, que podem estar sujeitos a cansaço, estresse ou distração... há toda a possibilidade de que situações que normalmente levariam a colisões sejam removidas."
Carros mais seguros e estradas mais seguras são perspectivas atraentes, tanto em termos humanos como financeiros. De acordo com o Departamento de Transportes e o Departamento de Negócios, Inovação e Habilidades, o mercado de mobilidade inteligente é estimado em £ 900 bilhões anuais globalmente até 2025. É por isso que os fabricantes de automóveis estão pressionando para desenvolver os veículos, e por isso o governo do Reino Unido está investindo pesadamente para ajudá-los. Em 2016, £ 39 milhões de um fundo de £ 100 milhões foram concedidos a projetos que trabalham em sistemas de comunicação aprimorados entre veículos e infraestrutura de beira de estrada, e testes de veículos autônomos em Greenwich, Bristol e Milton Keynes.
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Mas o que está controlando esses carros se não há ninguém ao volante? A resposta curta é muita tecnologia extremamente sofisticada. A Audi, o primeiro fabricante a receber autorizações para testar veículos autônomos em vias públicas (em Nevada, em 2013, e na Flórida, em 2014), usa GPS diferencial (com precisão de poucos centímetros), 12 sensores de radar (para escanear a estrada à frente do carro), quatro câmeras de vídeo (para detectar marcações na estrada, pedestres, objetos e outros veículos), um scanner a laser (que emite quase 100.000 pulsos de luz infravermelha por segundo, cobrindo uma zona de 145° em quatro níveis ao redor do carro para traçar o perfil de seus arredores) e um computador poderoso para processar tudo o que os sensores detectam. E todos esses sistemas precisam trabalhar juntos para que o carro sempre saiba onde está, para onde está indo e o que está ao seu redor.
Carros autônomos são perigosos?
Alguns desses sistemas mostraram funcionar e chegaram aos carros com controle de cruzeiro adaptativo ou assistente de estacionamento. Mas contar com eles para realizar uma viagem com segurança apenas em estradas abertas é um grande passo. Ainda assim, é um passo que muitas empresas, incluindo Tesla, Google, Fiat Chrysler, Renault-Nissan e Uber (com a ajuda da Volvo) estão em processo de dar. Embora os seus esforços tenham, no seu conjunto, sido mais seguros do que os automóveis normais (em termos do número de acidentes por quilómetro percorrido), têm encontrado problemas. Por exemplo, em 2016, o então CEO da Renault-Nissan, Carlos Ghosn, admitiu à CNBC que o sistema em seus veículos é confundido pelos ciclistas "porque às vezes eles se comportam como pedestres, e às vezes se comportam como carros".
Enquanto isso, as câmeras dos veículos da Tesla têm lutado contra o brilho do sol, especialmente ao amanhecer ou ao entardecer. E a luz solar não é o único fenômeno natural que pode jogar uma chave de fenda nos trabalhos: a chuva interfere no que um carro sem motorista "vê" através de suas câmeras e reduz a eficácia de qualquer scanner a laser, já que as gotas podem dobrar e refletir os pulsos de luz.
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Mas o que está controlando esses carros se não há ninguém ao volante? A resposta curta é muita tecnologia extremamente sofisticada. A Audi, o primeiro fabricante a receber autorizações para testar veículos autônomos em vias públicas (em Nevada, em 2013, e na Flórida, em 2014), usa GPS diferencial (com precisão de poucos centímetros), 12 sensores de radar (para escanear a estrada à frente do carro), quatro câmeras de vídeo (para detectar marcações na estrada, pedestres, objetos e outros veículos), um scanner a laser (que emite quase 100.000 pulsos de luz infravermelha por segundo, cobrindo uma zona de 145° em quatro níveis ao redor do carro para traçar o perfil de seus arredores) e um computador poderoso para processar tudo o que os sensores detectam. E todos esses sistemas precisam trabalhar juntos para que o carro sempre saiba onde está, para onde está indo e o que está ao seu redor.
Carros autônomos são perigosos?
Alguns desses sistemas mostraram funcionar e chegaram aos carros com controle de cruzeiro adaptativo ou assistente de estacionamento. Mas contar com eles para realizar uma viagem com segurança apenas em estradas abertas é um grande passo. Ainda assim, é um passo que muitas empresas, incluindo Tesla, Google, Fiat Chrysler, Renault-Nissan e Uber (com a ajuda da Volvo) estão em processo de dar. Embora os seus esforços tenham, no seu conjunto, sido mais seguros do que os automóveis normais (em termos do número de acidentes por quilómetro percorrido), têm encontrado problemas. Por exemplo, em 2016, o então CEO da Renault-Nissan, Carlos Ghosn, admitiu à CNBC que o sistema em seus veículos é confundido pelos ciclistas "porque às vezes eles se comportam como pedestres, e às vezes se comportam como carros".
Enquanto isso, as câmeras dos veículos da Tesla têm lutado contra o brilho do sol, especialmente ao amanhecer ou ao entardecer. E a luz solar não é o único fenômeno natural que pode jogar uma chave de fenda nos trabalhos: a chuva interfere no que um carro sem motorista "vê" através de suas câmeras e reduz a eficácia de qualquer scanner a laser, já que as gotas podem dobrar e refletir os pulsos de luz.
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Quando carros sem motorista dão errado
Os veículos autônomos de estrada, no entanto, não têm o luxo de uma equipe de box. É por isso que os veículos que estão sendo testados em nossas estradas precisam ter um motorista qualificado no banco do motorista pronto para assumir o controle em caso de emergência. É uma política que provavelmente será mantida se – ou mais provavelmente quando – os veículos autônomos receberem sinal verde, o que significa que você não poderá sair de um pub bêbado e esperar que seu carro o leve para casa.
Mas essa abordagem cria mais enigmas: se o "motorista" não está realmente dirigindo, isso não o torna um passageiro? E se o motorista não reagir corretamente e sofrer um acidente, a culpa é dele ou do carro? Os mais cinéticos podem ver isso como um cartão "saia da cadeia" para os fabricantes de veículos autônomos. A Uber culpou os casos de seus carros rodando semáforos vermelhos em São Francisco por erro humano, e há relatos de que Joshua Brown estava assistindo a um filme quando seu Tesla caiu.
"Isso levanta questões para as seguradoras, porque você tem a transferência de responsabilidade se houver uma colisão envolvendo um veículo sem motorista", diz Crowder. "É algo que o setor de seguros certamente precisa pensar e, de fato, está pensando. Se for uma falha de software que leve a uma colisão, é necessário que haja procedimentos bastante robustos para garantir que tal reivindicação possa ser atendida prontamente e que haja os processos em vigor para fazer isso."
A Associação de Seguradoras Britânicas está pressionando os fabricantes de automóveis a garantir que os veículos autônomos possam coletar dados essenciais em caso de acidente e que as informações sejam disponibilizadas para evitar que os motoristas sejam culpados injustamente. Os dados cobririam um período de 30 segundos antes a 15 segundos após um incidente, e forneceriam um registro GPS da hora e localização do incidente; confirmação se o veículo estava em modo autônomo ou manual; se, no modo autônomo, o veículo estivesse estacionando ou dirigindo; quando o veículo entrou em modo autônomo e quando o motorista interagiu pela última vez com o sistema.
Invasão de carros
Mas e se alguém estiver controlando o veículo que não é o motorista? Em outras palavras, e se um veículo autônomo for hackeado? Isso já foi comprovado possível com veículos convencionais: os especialistas em segurança cibernética Charlie Miller e Chris Valasek conseguiram assumir as unidades de controle eletrônico de vários veículos remotamente. Hacking é, portanto, uma enorme preocupação para todos, não apenas em termos de perder o controle do veículo, mas também em relação ao que esse veículo poderia ser usado, como aponta Crowder.
"[Hacking] é uma preocupação e é algo que muitas vezes é levantado... pode abrir caminho ao terrorismo ou a outras actividades criminosas. Mas esse é um risco que já existe – com carros que têm tecnologia keyless, por exemplo. Certamente, os fabricantes precisarão estar no topo da tecnologia para torná-la à prova de hackers, mas todo mundo sabe que os ladrões de carros muitas vezes estão um passo à frente", diz ele.
Estar "um passo à frente" significa que as pessoas que abusam da tecnologia – os ladrões e hackers – são muitas vezes as que podem projetar os melhores sistemas de segurança. A Uber certamente pensa assim: a empresa contratou Miller e Valasek logo depois que eles demonstraram o que poderiam fazer com um carro sendo conduzido a quilômetros de distância, usando apenas um laptop.
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Embora os veículos autônomos tenham o potencial de tornar nossas estradas mais seguras, ainda há muitos bugs para resolver com a tecnologia e perguntas a serem respondidas sobre seu uso. A única coisa que podemos dizer com alguma certeza é que levará muito tempo até que o elemento humano seja completamente retirado da equação de condução.